Идея создания линз, которые находились бы в прямом контакте с глазами, не нова: еще в 1508 году Леонардо да Винчи описал линзу, которая при помещении на глаз должна была изменить его оптические свойства (правда, такую линзу пациенту пришлось бы держать руками). Существует даже рисунок «Глаз с надетой на него ванночкой, заполненной водой».

Триста лет спустя в 1827 г году английский ученый Джон Гершель описал стеклянную контактную линзу, форма которой соответствовала форме глаза. А в 1887 году другой ученый Ф. Мюллер поместил полученную выдуванием стеклянную линзу на глаз пациента, у которого были удалены веки. Линза защищала глаз и предотвращала потерю влаги, пациент носил эту линзу более 20 лет. Только в 1938 году Мюллер и Обриг сконструировали первую склеральную контактную линзу полностью из пластика. А в 1947 году Кевин Таухи разработал первую роговичную контактную линзу из полиметилметакрилата (ПММА).

Изобретение жестких контактных линз стало огромным шагом вперед в середине прошлого века, но и они не были совершенством – жесткий пластик практически не пропускал к роговице воздух, провоцируя гипоксию глаза, и ученые всего мира продолжали работать над усовершенствованием материалов для изготовления контактных линз. И вот к концу 50-х годов чешский ученый Отто Вихтерле разработал полимерный гидрогель, ставший основой для материалов, использующихся при производстве современных мягких контактных линз и сегодня. Полимер гидроксиэтилметакрилата (ГЕМА) – это материал, обладающий способностью задерживать воду. При этом он мягкий, гибкий и пропускает кислород.

С момента появления мягких контактных линз было сделано много усовершенствований в их конструкции, что позволило сделать их существенно тоньше, улучшить их комфортность для пациентов и оптические свойства. Из полимера ГЕМА и сегодня изготавливают большинство мягких контактных линз.